一
腊月18的这天，大明烟花厂的老板曲大明，冒着寒风亲自给几个外地的打工仔买来了火车票，他在打工仔感激涕零的眼光中，把车票一一塞进他们的手里，说：“明天我就给你们发工资，后天你们就可以回家了。”
那个叫大猫的孩子接过火车票，流着眼泪说：“谢谢曲老板。”看样子几乎要给曲大明跪下了。大猫今年23岁，他出来打工为的是年后和同村的一个女孩子结婚。7个安徽来的打工仔中，大猫年龄最大，最小的孩子只有18岁。
“曲老板，”总管赵前进说，“离年底越近风声越紧，我听说小张村的一个烟花厂被封了，我看咱是不是把还没出手的这些货转移一下？”
大明烟花厂当然是无照经营，这个名字只有曲大明在和人谈业务的时候偶尔一用。它坐落在一个荒山沟的破窑里，据说这里闹鬼，有人言之凿凿地说见过不干净的东西出没，所以除了野物很少有人光临。为了封锁与外界的联系，这7个安徽来的孩子一直被封闭在这里，就连当地人赵前进也很少回家，即便是回去一次也是在半夜。破窑四处透风，为了安全起见，不准许生火，几个孩子夜里就蜷缩在角落的乱草里，饮食都是赵前进趁黑夜偷偷运来的。
曲大明沉吟了一下说：“地下室都塞满了，我担心的是地上的这些，等晚上运到那个山洞里去吧。”
鞭炮烟花的销售都是曲大明一个人的事情，他总是半夜里和那些经销商洽谈交易，然后偷偷运到接货地点，他的车轮后面拖着两把扫帚，以便销毁车迹。
当地人有句俗话，“要发家，制烟花；要败家，还是制烟花”，制烟花有一定的风险，像曲大明这种无照经营的厂子，如果不出现安全事故，不被治安部门查封，一年下来就可以发大财。眼看到了岁尾收盘旺季，曲大明每天都要念上几遍的“阿弥陀佛”。
赵前进今年40多岁，与曲大明同龄，二人曾是小学同学，只因他老实厚道才被曲大明拉来给他当了生产总管。起初，赵前进的老婆说什么也不让他跟着曲大明干，因为曲大明在3年前偷偷摸摸干过黑鞭炮加工，由于一个打工仔的皮鞋挂了铁掌，与地面摩擦引燃了散落在地上的火药，出了一次重达的事故，那名打工仔被炸得血肉横飞，还有4人受了重伤，他一下子败了家。3年后，曲大明避过了风声想东山再起，他早已选好了厂址、进了设备，拉来了外地的打工仔，只等着赵前进一人了。
在高工资的诱惑下，赵前进的老婆最终答应了下来，赵前进自己也耐着曲大明的面子，答应了曲大明。
不仅是曲大明，就连赵前进也一直在担惊受怕，这种偷偷摸摸、朝不保夕的“地下”日子他早已过够了。他望着每天都在生死边缘上的外地孩子，鼻子总是酸酸的，他们和自己的儿子一般年纪，却一个个就像是小鬼儿一样，浑身上下糊满了黑色的药末儿，有时他走进窑洞会错以为到了地狱。
曲大明给孩子们做了交代，最后的100箱烟花加工完，明天放假一天，并犒劳他们一顿猪肉粉条。
眼看忙碌了一年的工资就要到手，7个孩子都十分高兴，边干边说笑，糊满火药的黑脸上显得牙齿白得瘆人。
吸取了上次的教训，曲大明改进了设备和管理，整个窑洞里不见一个铁的物件儿，几乎都是木制品和塑料制品，就连孩子们的鞋子都是千层底儿，腰带也不准用铁卡子。
就在曲大明交代完事情转身离开窑洞口的时候，意想不到的事情突然发生了，这也是人们最不想见到的场景，——两个身穿警服、手拿电棍的公安干警突然从窑洞口冲了进来，就像是从天而降一般。
“啊？”曲大明叫了一声。
“不许动，不许动！”公安二话不说，上前就给曲大明带上了手铐。
赵前进和孩子们都吓呆了。
他们被驱赶了出来，眼巴巴地看着曲大明被押上了车，窑门被贴上封条。
二
“赵大叔，”那个叫大猫的孩子突然给赵前进跪了下来，“俺们在这里没亲没友，您给出个主意，俺们的工资咋办呀？”
赵前进摸着孩子一年没理过的头发，那里有草屑和火药的粉末纷纷飘落下来。他眼里滚出了泪水，一时也觉得无计可施。曲大明这一去，不知何年何月才能回来，如果被判了罪，一切都将会成为泡影。
“你们先在这儿等一等，我去去就来。”赵前进突然想到了曲大明的老婆，心想：跑了和尚跑不了庙，曲大明卖了烟花爆竹肯定会把钱给他老婆的，不管咋样他老婆也不会不管的。
赵前进来到了曲大明家，见他老婆正坐在炕上长一声短一声地哭着，当他把事情的原委告诉她后，她说曲大明没往家里放过一分钱，年底了，来讨债的人一拨接一拨，3年前欠下的债到现在还没还清呢！
事到如今，赵前进也追悔莫及，他不该上曲大明这条贼船，到头来打不到狐狸惹了一身臊。可他想起那几个可怜的孩子还在荒野里等着他呢，不能置之不理。
于是他回到家里，老婆见他破天荒白天回来，问：“前进，是不是厂子放了年假？”
赵前进没好气儿地说：“曲大明被抓了！”
老婆一听也傻了眼，哭着说：“这么说，咱这一年白干了？”
赵前进说：“白干就白干，可怜的是那几个孩子要回家，咱不能看着不管。咱家里还有钱吧，先把孩子们打发回家，至于以后的事，等曲大明回来再说。”
“俺不给，”赵前进老婆说，“干了一年没拿到一分钱，还要往外掏钱，有这层理儿吗？”
别看赵前进平时听老婆的，可只要他一瞪眼，老婆还是惧怕三分。
最后，赵前进揣着300块钱来到了荒窑，见孩子们像几只受了惊吓的小兽，在寒风中偎在一起取暖，眼泪又“唰”地流了下来。他说：“孩子们，实在对不起，俺和你们一样，干了一年没拿到钱。这里有300块钱，你们带着上路吧。还好，曲大明提前给你们买了火车票，路上千万要小心。”
7个孩子泣不成声地跪在赵前进的面前。大猫说：“赵大叔，您是俺们的恩人，俺们会报答你的。”
“起来，都起来，”赵前进拉起孩子们，说，“记住，以后出来打工，别再进这样的黑厂……”
……
打发走了孩子们，赵前进在家中心绪不宁地闲呆了几天，听着村子里“噼里啪啦”的鞭炮声，才知道到了腊月23，是小年儿了。他不知道这个年该咋过，在老婆一声接一声的埋怨中，走出家门，鬼使神差地又来到了废窑这里。
令他吃惊的是，窑洞门上的封条不见了，并且还敞开着。他以为是上级部门下来清查盘点、搬运货物，就躲在了一旁。过了一会儿，只见曲大明和几个人有说有笑地走了出来，他一下子如同坠入五里雾中，难道说曲大明被无罪释放了？
曲大明见到一旁发愣的赵前进，走过来得意地拍了一下他的肩，说：“前进，想不到吧？”
“你……你被放出来了？”
“哈哈，我根本就没进去，那天，是我叫两个小舅子演的一场戏。前进，事后我听说你做得很好，不愧是我的铁哥们儿。”
“原来，原来我和那几个孩子都被你耍了？你给孩子们买票，并不是善心发现？”赵前进气得脸色灰白，嘴唇颤抖，真想上去给曲大明几个耳光。
“前进呀，”曲大明说，“我也是被逼无奈想出这条下策，你知道，我欠下了100多万债，不偿还就要坐牢子。不过你的工资我是一分钱不欠的，早就给你算好了，额外还有2000元的奖金。”
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